中国工人阶级是伴随着外国资本、中国早期的官僚资本和中国民 族资本这三种资本兴办的近代工业而产生和发展起来的。

中国最早的一批产业工人产生在19世纪中叶外国资本在中国直接经营的企业里。“从1840年鸦片战争到1894年甲午战争期间，外 国资本总共在中国开办了 191个近代企业,共投资2800万元，约雇佣工人3. 4万人。”中国另一批产业工人是在19世纪60年代起中国洋务派创办的近代企业中产生的。“从19世纪60年代至90年代，由洋务派创办和经营的军用和民用近代企业，共有40多个，雇工3万余 人。”19世纪70年代到90年代末，中国民族资本家创办近代小型企业100多个。据统计，“在这些企业中，又产生了约2.7万人的产业工人。”

19世纪末20世纪初，中国近代工业有了较快的发展，中国产业工 人的数量也随之明显增加。到1894年，中国近代产业工人约有十万 人。到1914年,增加到100万人以上。据统计，到1919年五四运动前夕，全国产业工人已达200万人以上，其中邮电工人三万名，海员15 万名，汽车、电车工人三万名，搬运工人30万名，中国工厂工人60万名，外国资本在华工厂工人23. 5万名，矿山工人70万名，建筑工人40 万名。

近代中国工人阶级是机器大工业的产物。因此，近代中国工人阶级具有世界各国工人阶级所共有的基本优点，这就是:与先进的经济形式相联系，是新的生产力的代表,是人类历史上最进步、最有前途的阶级;不占有任何生产资料,具有大公无私的精神；在大工业生产中养成的组织性和纪律性，富于团结协作精神，富有革命的坚定性和彻底性等优秀精神品质。

中国工人阶级又是在半殖民地半封建的中国社会中产生、成长的，因而除了具有国际工人阶级的共同优点外，还有一些特殊优点。 第一，他们处在中国社会的最底层,身受帝国主义、资产阶级和封建势力的三重压迫，其所受剥削之残酷、劳动条件之恶劣和生活境遇之悲惨，在世界各国的工人中是罕见的。中国工人劳动时间长，一般每天 劳动12小时以上，有的长达16小时。各工矿企业还普遍保留着各种封建性的剥削制度和野蛮的管理方法,如包工制、监工制、包身工制、 养成工制等,使工人的自由和权利受到种种限制。中国工人阶级在这种残酷的剥削和压迫下,生活极端困苦，社会地位低下，因而在革命斗争中比任何阶级都更加坚决、彻底，能够充当中国革命的先锋队。第 二，中国工人阶级人数虽少,但成员分布特别集中，便于团结，具有强 大的战斗力。中国工人阶级大多集中在沿海各城市，如上海、广州、香港、天津、青岛、武汉等大城市。据1894年的统计,仅上海、广州、武汉三市的工人,就占全国工人总数的77%以上。第三，中国工人阶级大部分出身于破产的农民和手工业者，与中国人口中占80%以上的农民有着天然的联系,因而他们能够充分了解劳动人民中占绝大多数的农民的痛苦和要求,便于发动和组织农民及其他劳动群众参加反帝反封建的革命斗争，建立以工农联盟为主体的广泛的革命联盟。

中国工人阶级的这些优点，必然使它成为近代中国一个最进步、 最革命、最有远大前途的阶级。近代中国工人阶级的发展壮大为中国共产党的建立奠定了阶级基础，中国工人阶级的这些优秀精神品质也为红船精神的形成提供了丰富滋养。开天辟地、敢为人先的首创精神是对工人阶级所具有的革新进取精神的弘扬；坚定理想、百折不挠的 奋斗精神是对工人阶级所富有的革命的坚定性和彻底性品格的彰显； 立党为公、忠诚为民的奉献精神是对工人阶级所具有的大公无私精神的传承。