五四运动以后，中国先进分子对有关马克思主义方面的知识需求越来越大。然而，在近代中国，那时人们看到的社会主义之类的书籍大多来自日本的转译本。其中比较著名的有：村井知至著、罗大维译 《社会主义》;久松义典著、杜士珍译《近世社会主义评论》；西川光次郎著、周子高译《德意志之社会党》；幸德秋水著、中国达识译社译《社 会主义神髓》;河上肇著、渊泉译《马克思的唯物史观》等。尽管这种日译本给先进中国人接受马克思主义的初步启蒙发挥了重要作用，但日本学者对马克思主义著作的翻译选择性地舍弃了革命性色彩较强部分，如阶级斗争学说、无产阶级专政学说等内容。因此，尽其所能弛研究、传播原汁原味的马克思主义，就成为那个时代中国先进分子的光荣使命。

1919年，为了寻求救国救民的真理，作为湖南一师“三杰”（另两 位是毛泽东、萧子升）之一的蔡和森和其他进步青年决定一起远赴法国勤工俭学。

到法国后，蔡和森打算先进男子中学学习三个月法文。但由于旅途劳顿，他的哮喘病复发了，因此他开始没有去学校，只是每天到公园里做体操运动，锻炼身体。一天，蔡和森到街上一家书店，一本接一本地翻阅陈列的书籍。对这些书，他除了能大略地辨认书名外，其余的内容就无法读下去了，书店营业员讲法语,他也听不懂，这简直成为聋哑人了。他感到这种状况如果不很快改变,一切事情都将无从着手。 于是,他特地买了一本法华字典。以后每天天亮，他就来到公园看法文报纸，开始要花很多的时间去翻字典，后来虽然单词记得多了，但仍是字典不离手。公园里有个管理人员，称赞他这种勤奋好学的精神， 主动地做了他的法文辅导老师。这段时间，每天天一亮，他就早早来到公园，一手拿报纸，一手查字典。他几乎成了最先踏破朝露,最后送走晚霞的公园“游客”。他记法文单词简直着了迷，以致忘了吃饭和回家,走错路的事经常发生。

蔡和森就是这样凭着一股韧劲，刻苦攻读,经过四个月的短暂时间，终于从开始一天只能看一则消息，到一天能看整版报纸了。这种进步比在学校学法文的同伴要快得多。蔡和森通过读报学习法文，获得了不少有关欧洲各国工人运动的情况和俄国十月革命的知识。在此期间，他给国内的毛泽东写信说:“看报渐有门径，各国社会运动消息，日能了解一二”，“在法大约顿五年，开首一年不活动，专把法文弄清,把各国社会党、各国工团以及国际共产党，尽先弄个明白。”当他在短时间里取得的实际成绩达到了原定计划后，就“猛看猛译”法文版 的马克思主义著作，为中国革命寻找经验而进行艰巨的劳动。

蔡和森与向警予结婚后，他更加专心致志地“猛看猛译”马克思主义的著作并写了大量读书笔记。在半年多的时间内，他用“霸蛮”精神 译出了马克思、恩格斯合著的《共产党宣言》，恩格斯的《社会主义从空想到科学的发展》，列宁的《共产主义“左派”幼稚病》、《国家与革命》和《无产阶级革命和叛徒考茨基》等马克思主义经典著作的重要章节。

蔡和森在给毛泽东的信中自述赴法的工作:“我到法后，卤莽看法文报，现门路大开，以世界大势律中国，对于改造计划略具规模。现搜集各种重要小册子上百种,拟编译一种传播运动的丛书”。此丛书包括四方面主要内容:“一、世界革命运动之大势;二、无产阶级革命运动之四种利器:即党、工团、合作社、苏维埃；三、世界革命之联络与方法;四、俄罗斯革命后之详情”。他在信中还说已收集了许多材料， “猛看猛译,迟到年底,或能成就”

蔡和森的这种“猛看猛译”精神激励了很多进步青年。赴法勤工青年许德布回忆说:“和森同志猛读猛译的刻苦精神，激励着我下决心离开巴黎,专心致力于法文法语的学习，以便阅读新书。”

蔡和森回国后入党，留在中央从事理论宣传工作。他先是负责协助编辑团中央机关报《先驱》，在1922年7月担任中央宣传部长后，负责中央机关报《向导》周刊。在此期间，他以“和森”、“本报记者同仁" 与“记者”等名字,发表署名文章156篇，《向导》被誉为黑沉沉中国的 “一线曙光”，四万万苦难同胞思想上的“向导”。据刘昂回忆,蔡和森主持《向导》工作期间依然坚持了这种“猛看猛译”的奋斗精神，他“日 以继夜，废寝忘食,不顾体弱多病，埋头阅读和写作。他常常为了思考 一个问题,在房内来回踱步液深人静时，仍在看文章写稿子，疲倦了， 连鞋子都顾不得脱下，就和衣躺在床上睡一会，一醒来又立即爬起来继续工作。有时哮喘病犯了，气喘得象鸣笛一样，也不肯把工作放下。 《向导》几乎每一期都有和森同志写的充满革命激情的文章。”此外, 他还撰写了中国第一部用马克思主义唯物史观写成的社会发展 史——《社会进化史》，总结党的历史经验教训的《中国共产党史的发展》、《论陈独秀主义》、《党的机会主义史》等文献，为中国共产党的理 论建设立下不朽功勋。